ARTÍCULO TOMADO DE CAPITAL FINANCIERO
El aumento del precio de la leche industrial en el mercado local y de la cuajada en los mercados internacionales, son los principales factores que han llevado el precio al consumidor del queso procesado a rondar los $3,00 por libra en los supermercados y ha elevado a $0,15 el valor de una rebanada en las abarroterías de todo el país.
Los ganaderos panameños producen anualmente unos 250.000.000 litros anuales de leche, a lo que se suman unas 10.000 toneladas de diversas partidas arancelarias de leche en polvo, leche fluida y materias primas para la fabricación de productos como quesos nacionales, procesados y madurados, que forman parte de los contingentes pactados a través de la Organización Mundial del Comercio (OMC) y las cuotas de acceso otorgadas a otros países en diversos acuerdos de libre comercio.
A pesar de ello, el país enfrenta un importante déficit en la producción de leche debido a lo que la Asociación Nacional de Ganaderos (Anagan) define como una “falta de incentivo para la producción”, que consiste en el pago de precios bajos por la leche cruda por parte de las empresas procesadoras de lácteos, aún cuando en los últimos meses el precio de la leche industrial o grado C pasó de $0,21 a $0,26 por litro.
Una situación que refleja en gran medida la tendencia que según la Organización de Naciones Unidas para la alimentación (FAO) y la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE), se registra a nivel internacional, en donde los precios de este insumo se han sido afectado negativamente debido a que la producción mundial ha rondando los 640 millones de toneladas durante los últimos tres años.
Y a este estancamiento de la producción hay que sumar el aumento de los costos de producción en el sector ganadero debido al incremento del petróleo, el uso del maíz y la soya para la elaboración de combustible y el incremento del precio de los insumos, lo que ha llevado el precio de la cuajada para la producción de quesos a rondar los $4.500 por tonelada, en lugar de los $2.500 por tonelada que costaba hace poco más de un año.
Todo lo cual se ha traducido en un aumento del precio al consumidor de uno de los productos que hasta ahora no podía faltar en el desayuno de una familia panameña promedio, el queso procesado (conocido popularmente como queso amarillo), cuyo costo por libra rondaba hace poco menos de un mes los $2,20 y ahora incluso llega a superar los $3,00, dependiendo de la marca y el comercio en que es adquirido (Ver recuadro: ¿Qué es el queso procesado?).
Roberto Maduro, gerente de mercadeo de Supermercados Rey, confirmó que los precios del queso procesado han sufrido un dramático incremento de precio en el punto de venta durante el último mes debido a que entre el 9 de julio y el 7 de agosto de 2007 esa empresa recibió cartas de cinco de sus principales proveedores, que agrupan más del 80% de las ventas, informando de incrementos inmediatos en sus precios.
Agregó que esas empresas justificaron la medida en factores como el incremento en los costos de manufactura y materia prima, así como al alza de fletes de carga marítima, pero aclaró que si bien el incremento de precio promedio fijado por los proveedores fue de 30%, Supermercado Rey sólo hizo un incremento promedio del 25%, reduciendo su margen de ganancia debido a la importancia del queso procesado en la canasta básica.
Pero este aumento no se ha limitado a las grandes cadenas de supermercados, ya que en las abarroterías de todo el país el precio de una rebanada de este popular producto pasó de $0,10 a $0,15.
Frank Tedman, presidente de la Asociación Nacional de Procesadores de Leche (Anaprole), explicó que esta situación es producto de varios factores como el reciente aumento del precio del litro de leche industrial que se paga al productor y la negativa de los ganaderos locales a permitir el ingreso al país de un contingente extraordinario de materias primas para la fabricación de productos lácteos.
Agregó que ambas situaciones se registran en un mercado deficitario en materia de producción leche, lo que tiene por consecuencia un aumento en los costos de producción, algo que se refleja especialmente en el queso procesado porque la materia prima importada para elaborar ese producto que llega al país fuera de los contingentes ordinarios pactados con la OMC pagan un arancel de 40%.
Víctor Pérez, propietario de Productos Lácteos San Antonio, S.A. (Prolacsa), empresa que fabrica el queso procesado que se comercializa bajo la marca Superior, considera que el aumento del precio al consumidor de éste y otros productos lácteos es consecuencia de los incrementos de las materias primas, especialmente del queso Cheddar, en los mercados internacionales.
A juicio de Pérez, esta situación pone en evidencia la necesidad de establecer condiciones que permitan o incentiven la producción de leche industrial en el mercado local no solo para fabricar queso procesado para el mercado local, sino también otros productos lácteos como los quesos madurados destinados al mercado internacional, un área en la que considera existen grandes oportunidades de negocios para el país.
Y aunque reconoció que el incentivo más importante para favorecer la producción de leche industrial es el incremento de los precios que se paga a los ganaderos, también advirtió que en este renglón es necesario tener en cuenta que estos cambios afectan los precios de los productos lácteos al consumidor, un tema en el que se debe ser cauteloso para no generar una contracción del consumo.
Pero para el secretario ejecutivo de Anagan, Euclídes Díaz, el aumento de los precios de los productos lácteos es producto del incremento del precio de las materias primas en los mercados internacionales y de la falta de visión de las empresas procesadoras, las cuales desincentivaron la producción local de leche al pagar a los ganaderos precios por debajo de los costos de producción para subsidiar sus operaciones.
Explicó que durante años el precio del litro de la leche industrial fluctuó entre $0,19 y $0,21 por litro, lo que llevó a muchos productores a abandonar la ganadería de leche, pero esta situación no es sostenible en este momento porque el precio equivalente del litro de leche en los mercados internacionales es de $0,63.
Díaz negó que el aumento del queso procesado sea una consecuencia directa del incremento del precio de la leche industrial o grado C a $0,26 por litro, ya que el mercado local solo suple el 30% de la materia prima necesaria para la fabricación de este producto, pero advirtió que la única forma de frenar nuevos aumentos es incrementado la producción local leche, para lo cual su precio al productor debe equiparar el precio del mercado internacional.